Daniel Arnaud

Nabuchodonosor, roi de Babylone

P. Pierre de Martin de Viviés, p.s.s.

Paris, Éd. Fayard, coll. « Biographies », 2004. - (14x22), 410 p., 24,00 €.

Esprit et Vie n°122 - février 2005 - 2e quinzaine, p. 18.

Si l'archéologie et l'histoire de l'Égypte antique ont fait et font encore l'objet de multiples publications à destination du grand public, l'autre grand pôle de l'Ancien Orient, la Mésopotamie, est beaucoup plus discrètement traité. L'ouvrage de D. Arnaud vient donc combler la soif des lecteurs désireux de mieux connaître ces immenses civilisations qui, entre Tigre et Euphrate, ont modelé l'histoire des hommes durant des millénaires.

Le cœur de l'ouvrage réside dans la présentation de cette importante figure qu'est le roi Nabuchodonosor, bien connu des lecteurs de la Bible pour lesquels l'acte le plus significatif sera probablement la prise de Jérusalem et l'exil de sa population. L'intérêt de l'ouvrage est de présenter ce monarque babylonien et son règne avec un autre point de vue que celui, évidemment orienté, des narrateurs bibliques. Nombre d'idées reçues, revisitées à la lumière des documents babyloniens, sont ainsi bousculées. Allant bien au-delà d'une simple biographie de Nabuchodonosor, l'ouvrage explore les différentes facettes de la civilisation babylonienne, ses croyances, sa culture, son mode d'appréhension du monde. Un index et une bibliographie complètent utilement le livre.

Historien et épigraphiste, l'auteur tient à offrir un propos rigoureux. Nous sommes aux antipodes d'un « roman historique » où l'imagination viendrait combler les vides documentaires. Au contraire, l'auteur souligne ces vides, au risque parfois d'entraîner une certaine frustration du lecteur (mais nous ne doutons pas que le chercheur doit ressentir au centuple cette frustration !). Au-delà de Nabuchodonosor, le livre accompagne l'empire babylonien jusqu'à son ultime roi, Nabonide. De fait, c'est toute la période de l'exil à Babylone qui est traitée dans cet ouvrage.

L'historien comme le bibliste se réjouiront de cette occasion de mettre à jour leurs connaissances sur cet univers dans lequel Israël a été plongé au cours d'une période douloureuse, mais ô combien féconde pour l'élaboration du texte biblique que nous lisons aujourd'hui. À la lumière de cet ouvrage, bien des textes de l'Ancien Testament pourront être relus, à commencer par ceux des prophètes exiliques. Et tout un chacun pourra mieux connaître ce monarque qui a inspiré opéra et œuvres littéraires et qui a même légué son nom à la grande bouteille de seize litres désormais connue sous le nom de Nabuchodonosor !